No início dos anos 2000, o mundo do poker estava à beira de explodir em popularidade de uma forma que poucos poderiam ter imaginado. O pôquer online e as câmeras de cartas fechadas mudariam completamente o jogo, à medida que os arriscados e os visionários explorassem seus sonhos sobre o que o pôquer poderia ser.

Mesmo num ambiente assim, a ideia de que um grande torneio de póquer a bordo de um navio de cruzeiro pudesse ser bem sucedido parece incrível em retrospectiva. Realizar um evento televisionado com todas as preocupações de produção que acompanham um show totalmente novo em um navio ativamente no mar parece improvável.

Enquanto o World Poker Tour se prepara para o WPT Voyage em 31 de março, ele o faz em um ambiente drasticamente diferente daquele em que o WPT sediou seu primeiro campeonato do Main Tour em um navio de cruzeiro. Em cada uma das suas três primeiras temporadas, o cruzeiro PartyPoker Million ofereceu milhões de dólares em prémios, circunstâncias únicas e oportunidades que impulsionariam as carreiras de alguns dos jogadores que se tornariam sinónimo do boom do poker.

Com a adesão de gigantes da indústria como Mike Sexton, Steve Lipscomb e [Linda Johnson](https://www.worldpokertour.com /player/linda-johnson/), tudo se tornou realidade.

Para desvendar como o WPT se envolveu com o cruzeiro PartyPoker Million, você tem que viajar de volta a 1999, antes mesmo de Lipscomb ter sequer sonhado com a ideia que se tornaria o WPT. Naquele ano, Lipscomb e uma equipe de documentários filmaram o Evento Principal da World Series of Poker de 1999 para o Discovery Channel, e o documentário de uma hora resultante excedeu em muito todas as expectativas de audiência, sem muita promoção. Para o Discovery, foi o início de uma série de três anos de transmissões do Main Event do WSOP em estilo documentário, sem as cartas hole, antes do WSOP finalmente retornar à ESPN.

Enquanto isso, em outubro de 2021, Lipscomb traçou sua visão para o futuro do pôquer e redigiu seu plano de negócios para o que se tornaria o World Poker Tour. Em Fevereiro de 2002, o financiamento estava disponível.

Antes do início das filmagens do episódio de estreia do WPT, Lipscomb e sua equipe pré-venderam um documentário para o The Travel Channel – que acabou se tornando a primeira casa de TV do WPT – baseado no cruzeiro original do PartyPoker Million.

De acordo com Johnson, o PartyPoker Million foi ideia de Sexton, um jogador de poker que se tornou embaixador da marca de poker online nos seus primeiros dias, antes de se tornar a voz e o coração do World Poker Tour.

Johnson, membro do Poker Hall of Fame que também desempenhou um papel significativo nos primeiros anos do WPT, esteve envolvida com o cruzeiro PartyPoker Million no lado logístico em seu trabalho com a Card Player Cruises, uma entidade que organizava eventos de pôquer no mar como já em Dezembro de 1992. Mas o PartyPoker Million, um grande evento, representou um avanço significativo em termos de escala e dos desafios que o acompanharam.

Com a aproximação de março de 2002, o acordo para a primeira temporada do WPT no Travel Channel foi fechado. O primeiro evento estava programado para ser gravado em Las Vegas naquele mês de junho, mas de acordo com Lipscomb, representantes da PartyPoker esperavam ter o cruzeiro como parte daquela primeira temporada do WPT. No final das contas, o momento simplesmente não estava certo.

Já estávamos caminhando para fazer o que estávamos fazendo e não havia como isso se encaixar, disse Lipscomb.

Em vez disso, o que aconteceu foi outro artigo em estilo documentário que o Travel Channel rotulou de Cruisin to a Million, detalhando o primeiro grande evento ao vivo do pôquer online emergente, realizado em uma expedição da marca Card Player Cruises à Riviera Mexicana.

O evento seria uma convergência de vários momentos fascinantes no poker. Foi a última grande transmissão televisiva de pôquer nos EUA sem cartas fechadas e, em vez de No Limit Holdem, que estava começando a ganhar força, foi um torneio Limit Holdem. E Sexton teve a ideia de diferenciar o Party Poker Million.

Ele queria ter uma garantia de US$ 1 milhão, disse Johnson. Eles fizeram muitas promoções online para qualificar as pessoas, o que envolveu pessoas ganhando o buy-in e uma cabine para duas pessoas.

Naquele que foi provavelmente o primeiro sinal da explosão iminente da popularidade do poker online e do poder dos satélites online, 100 dos 139 jogadores no field original do PartyPoker Million qualificaram-se por apenas $22. Quando os jogadores e a equipe subiram a bordo, Lipscomb e uma equipe reduzida começaram a filmar a ação.

Acho que é uma bela justaposição, disse Lipscomb. Você pensa no que se tornou o tipo de sofisticação do World Poker Tour, e o que ele é não é o que aquele show foi. Isso apenas me faz sorrir e rir. Tínhamos três cinegrafistas parados, estávamos no palco onde os comediantes do cruzeiro ou do entretenimento vinham e faziam seus shows. Foram eles que ficaram com câmeras nos ombros por mais tempo do que você jamais poderia sugerir. E na verdade foi um dia em que estava bastante rochoso lá fora na água, tentando mantê-lo imóvel enquanto filmavam.

A maior história do primeiro PartyPoker Million foi Kathy Liebert. Ela saiu vitoriosa, levando um prêmio de US$ 1 milhão para o primeiro lugar em uma mesa final que também contou com a participação dos campeões do Main Event da WSOP Phil Hellmuth e [Chris Ferguson] (https://www.worldpokertour.com/player/chris-ferguson/#playerTab1).

Lipscomb saiu do navio para produzir o documentário e se preparar para lançar o World Poker Tour. O WPT Five Diamond World Poker Classic foi filmado em junho, e a equipe passou meses em Las Vegas tentando acertar os três primeiros episódios de TV. A experiência deles no cruzeiro, durante o qual eles filmaram vários roll-ins e fotos de atividades e aventuras não relacionadas ao pôquer, em última análise, informaram a visão de Lipscomb para um produto centrado no pôquer. Quando foi apresentado ao público de teste, a mensagem tornou-se clara – mais poker, menos boatos.

À medida que as paradas começaram a ser bloqueadas para a 1ª Temporada do WPT, o PartyPoker Million II entrou direto na mistura. Com a mudança do cenário para o Caribe, foi o décimo torneio televisionado de 12 naquela temporada. Quando Lipscomb and Co. voltou ao barco, em março de 2003, havia um processo mais tranquilo em andamento – mesmo considerando os desafios de levar uma produção televisiva em grande escala para um espaço apertado em mar aberto.

Na segunda rodada do PartyPoker Million, a produção foi uma versão reduzida em comparação com o aparelho de TV completo, disse Lipscomb. “No momento em que estávamos filmando aquele, tínhamos todos os recursos, muitas câmeras, as câmeras das cartas fechadas, todas essas coisas estavam em jogo.

Nossa produção – Robyn Moder, outro nome que simplesmente não é ouvido o suficiente, e Kristin Cranford e toda a equipe, eles eram gênios, então eu sou o cara que vai falar sobre isso hoje e dizer: Ah, sim, nós descobri. Mas os cruzeiros são muito bons no que fazem. Compare isso com levar nosso set para a Costa Rica para a 1ª temporada, que, você quer falar sobre loucura, ter o governo não deixando sair da alfândega significou que tivemos que construir um novo set para Foxwoods.

Do lado logístico, havia desafios consideráveis ​​a serem resolvidos antes mesmo da tripulação do WPT embarcar.

A Card Player Cruises teve que descobrir como as câmeras, a iluminação e os equipamentos seriam aprovados pela empresa de cruzeiros, disse Johnson. Tivemos que contratar todo o pessoal extra. Tivemos que lidar com reservas de jogadores de pôquer, 185 dealers, muitas pessoas da sala, caixas e diretores de torneios. Tivemos que comprar muitas fichas, mesas extras, cartas de baralho e tudo mais. Foi muito trabalho.

A lembrança de Lipscomb daquela mesa final foi que tudo correu muito melhor do que sua primeira vez no PartyPoker Million.

Foi tão divertido. E não foi um dia difícil. Serei honesto, foi uma daquelas coisas que, quaisquer que fossem as forças, Poseidon não estava lá para nos torturar.

Howard Lederer ganharia o PartyPoker Million II, conquistando seu segundo título WPT da Temporada 1. Na Temporada 2 do WPT, o PartyPoker Million III multiplicou o field do seu antecessor três vezes, passando de 180 participantes para 546 num ano; 463 qualificaram-se online, enquanto 83 jogadores fizeram o buy-in diretamente. PartyPoker Million também coroou seu segundo vencedor milionário em três anos, com [Erick Lindgren](https: //www.worldpokertour.com/player/erick-lindgren/) derrotando Daniel Negreanu no heads-up pelo título.

Quando o cruzeiro de 2004 chegou, o pôquer, e o pôquer online em particular, havia explodido. Lipscomb se lembra claramente das consequências depois que os episódios do primeiro PartyPoker Million chegaram ao ar no Travel Channel.

Quando o episódio da 1ª temporada foi ao ar, o site PartyPokers travou, disse Lipscomb. De repente, isso os transformou e eles ultrapassaram todos no mercado. Eles se tornaram o cachorro grande, e foi o primeiro tipo de conexão da televisão com o pôquer online, que foi algo realmente impactante por si só.

O PartyPoker Million teria uma terceira e última rodada do WPT durante a Temporada 3. Desta vez, 743 jogadores se inscreveram para o que seria o último evento não-No Limit Holdem Main Tour na história do WPT até o momento. Dois jogadores receberam pagamentos de sete dígitos, com [Mike Gracz](https://www. worldpokertour.com/player/mike-gracz/) levando para casa US$ 1,525 milhão como campeão.

Embora tenha se tornado um pedaço da história do poker há quase 20 anos, o impacto daqueles primeiros cruzeiros do PartyPoker Million não pode ser exagerado – especialmente enquanto o WPT se prepara para zarpar novamente nas Virgin Voyages. Como grande parte da história do WPT, o entusiasmo e a gentileza de Mike Sexton deixaram uma marca permanente.

Mike telefonou pessoalmente para todos os qualificados e foi um ótimo anfitrião nos cruzeiros, disse Johnson. Mike tinha um jeito de fazer com que cada pessoa se sentisse a pessoa mais importante do mundo.