Quando JC Tran venceu o evento inaugural do WPT Rolling Thunder no Thunder Valley Casino Resort em 2013, todos os presentes naquela noite sabiam que haviam testemunhado algo especial. Tran era a estrela do pôquer de Sacramento e conquistou seu segundo título WPT na carreira em seu próprio quintal. Mas o que ninguém poderia saber na época é que a vitória do Trans nas mesas foi apenas o começo de outra coisa, igualmente especial: uma parceria entre o World Poker Tour e o Thunder Valley que, este ano, comemora 10 anos de história do torneio.

Sem dúvida, a vitória do Trans foi um grande benefício aos olhos dos funcionários de Thunder Valley. Dez anos após a inauguração do cassino, a sala de pôquer estreou no World Poker Tour como a terceira de três paradas sequenciais na Califórnia, um trecho que o CEO do WPT, Adam Pliska, apelidou de swing na Califórnia. O California Swing consistia em (então) destaques da turnê Los Angeles Poker Classic e Bay 101 Shooting Star. Dois eventos que atraíram os maiores nomes do jogo à Costa Oeste para alguns dos maiores dias de pagamento do calendário. Em 2013, a emergente sala de pôquer Thunder Valley foi simplesmente adicionada ao final, começando literalmente no dia seguinte à coroação do campeão do Bay 101.

Hoje é uma história diferente. Dos três eventos, Thunder Valley se destaca como um marco na programação do WPT – uma sala de pôquer de última geração, voltada para os jogadores, dirigida pelo Diretor de Pôquer do Thunder Valley, Ben Erwin. E depois de um hiato de dois anos no Main Tour (entre os quais a agora aposentada marca WPTDeepStacks apareceu duas vezes), o 2023 WPT Rolling Thunder teve seu desempenho mais forte até agora. O evento do ano passado atraiu 590 inscrições, superando o mais recente WPT Rolling Thunder em 125 inscrições. Ao fazer isso, o torneio estabeleceu um novo recorde de premiação de todos os tempos para a sala de cartas, de mais de US$ 1,88 milhão.

O que torna essas 590 inscrições tão excepcionais é que Thunder Valley contraria a tendência de oferecer vários voos iniciais. Há apenas um, e este ano é no sábado, 23 de março. Uma chance para os organizadores tentarem atingir o padrão estabelecido pelo campo do ano passado e possivelmente até ultrapassar esse número. A sala de pôquer pode lidar com o tráfego e os oficiais estão aparentemente fazendo tudo ao seu alcance para colocar jogadores no Evento do Campeonato de forma barata. Os satélites (e super satélites) têm funcionado regularmente nas semanas que antecederam o torneio. De acordo com Erwin, no final das contas, Thunder Valley qualificará algo entre 120-130 jogadores para o Evento do Campeonato; isso inclui dois satélites massivos que acontecem na sexta-feira, 22 de março – um que garante 20 lugares e outro que promete outros 30.

Há uma boa chance de que essas garantias de assento sejam cumpridas graças ao grande apoio dos jogadores locais diários da sala de jogos e ao fervoroso cenário de torneios do norte da Califórnia em geral. Há uma década, os grinders que não conquistavam uma vaga no Bay 101 Shooting Star costumavam alinhar quatro pessoas no rail apenas para fazer parte do evento. Essa energia deslocou-se para leste à medida que muitos desses mesmos jogadores transformaram Thunder Valley no seu casino doméstico. E, como muitas salas de jogos, Thunder Valley possui seu próprio quadro de profissionais notáveis, de Tran ao mundialmente famoso Pat Lyons; O embaixador de Thunder Valley e campeão do WPT, Tyler Patterson, para Brett Murray, apelidado de O Deus do Trovão por seu sucesso no torneio em Thunder Valley.

Esses jogadores não só foram uma grande parte desta década de sucesso, mas também transformaram Thunder Valley num local onde a história do poker acontece. O caso em questão é Ian Steinman, que quando jovem jogador de pôquer começou a trabalhar nos diários ao vivo de South Bay, tanto no Bay 101 quanto no Garden City. Você provavelmente já sabe a que isso se refere, mas caso tenha esquecido, foi no WPT Rolling Thunder que Steinman fez seu agora icônico fold contra Joe McKeehen.

Para uma sala de pôquer tecnicamente localizada em Lincoln, CA, muitos headliners de pôquer fizeram a viagem, incapazes de resistir ao fascínio de ganhar o direito de ter seu nome inscrito na Mike Sexton WPT Champions Cup. Olivier Busquet, Joseph McKeehan, Moshin Charania, Connor Drinan, Taylor Paur, Anthony Zinno, Dylan Linde, Jake Schwartz, Kevin Rabichow e o próprio Tony Dunst do WPT são apenas alguns dos nomes que lutaram para chegar a uma das mesas finais do WPT Rolling Thunders. .

Além de craques notáveis, os jogadores locais sempre representam bem. Quando estiver no norte da Califórnia, além de Tran e Steinman, você sempre precisará estar atento ao bicampeão do WPT (e vencedor do WPT Rolling Thunder 2019) Erkut Yilmaz, vencedor do WPTDeepStacks Jasthi Kumar, Andreas Rayo Kniep, 2013 O vice-campeão do Bay 101 Shooting Star, Joe Nguyen, Kyle Kitagawa, Randy Gil e o vencedor do WPT Rolling Thunder 2018, David Larson, entre outros. É claro que, com tantas eliminatórias sendo inseridas no Evento do Campeonato, o campo inicial pode parecer mais tranquilo para alguns dos profissionais viajantes que chegam. Mas a extensa Bay Area e mais além, de San Jose a Tahoe, sem dúvida terão a sua presença sentida.

Da forma como está, a vitória de $361.660 de Scott Eskenazi no WPT Rolling Thunder do ano passado continua sendo o maior prêmio de primeiro lugar já concedido em Thunder Valley. Embora fosse necessária uma enxurrada de entradas para ultrapassar essa soma este ano, isso não seria inédito. Deve-se esperar que vários pagamentos de seis dígitos sejam distribuídos na mesa final, com quem vencer assumindo o lugar do piloto na (muito, muito) primeira corrida de Jogador do Ano do WPT.

Já se passaram vários anos desde que o vencedor do WPT Rolling Thunder conquistou o título do WPT POY – cinco temporadas para ser exato – quando Yilmaz ganhou a honra. Com a força de sua vitória em Thunder Valley, Eskenazi terminou 2023 em quinto lugar na corrida de Jogador do Ano do WPT. E se você duvida do poder de atração do Rolling Thunder para os aspirantes ao POY de 2024, o atual vencedor, Bin Weng, já foi visto na propriedade – e ele sem dúvida está tentando fazer uma corrida no WPT Rolling Thunder em seu defesa do título.