👄Os contos de Billy Baxter: ação de alto risco de Las Vegas ao Havaí

Os oponentes de Billy Baxter no grande jogo Deuce to Seven no Dunes na década de 1970 eram alguns dos jogadores mais difíceis com quem alguém poderia sentar: os melhores profissionais, os trapaceiros mais espertos e os mais perigosos criminosos do mundo. O que fez o jogo valer a pena foi que seus oponentes também incluíam alguns dos operadores de cassino mais ricos da cidade, como Major Riddle e Sid Wyman, e suas perdas no jogo proporcionaram a Baxter uma renda estável e confortável.

Depois que Riddle faleceu em 1980, o jogo Deuce to Seven acabou. Ocasionalmente, havia grandes jogos, mas nunca como nos anos 70, com ação 24 horas por dia nas apostas mais altas. Baxter se concentrou em outras paixões, como gerenciar boxeadores profissionais e apostar em futebol, provavelmente pensando que seus dias de ganhar grandes potes de grandes magnatas dos cassinos haviam acabado.

Ele estaria errado porque assim que Riddle deixou este invólucro mortal, Bob Stupak chegou a Las Vegas.

Quando Baxter apareceu em Las Vegas em meados dos anos 70, Bob Stupak era proprietário de uma pequena sala de caça-níqueis no extremo norte de a Strip chamada Bob Stupaks World Famous Historic Gambling Museum. Stupaks foi uma história clássica de Las Vegas. Filho de um jogador profissional que dirigiu um jogo de dados em Pittsburgh durante cinquenta anos, o jovem Stupak tinha um coração de traficante. Ele fez fortuna na florescente indústria de livros de cupons de Las Vegas na década de 1970, principalmente com a força de sua personalidade e habilidade de vendedor, vendendo um negócio para empresas e clientes que provavelmente nenhum deles precisava.

Stupak fez a transição de seu esquema de cupons para um negócio de telemarketing com sede na Austrália, mas seus métodos levantaram as sobrancelhas do governo e ele foi convidado a deixar o país. Ele voltou para Las Vegas e investiu o dinheiro que ganhou na compra de um lote de carros que transformou em seu pequeno museu, que pegou fogo em poucos meses e foi totalmente destruído. Houve suspeitas de incêndio criminoso, mas nada foi provado. O seguro foi pago e Stupak usou o dinheiro para construir um cassino que chamou de Vegas World.

O Vegas World foi inaugurado em 1979 com 100 quartos e tetos gotejantes. Stupak fez tudo o que pôde para promover seu pequeno cassino na parte mais decadente da cidade. Ele ofereceu suas próprias regras de blackjack (ambas as cartas do dealer voltadas para cima). Ele fez uma aposta de um milhão de dólares no Super Bowl com outro dono de cassino. O slogan do seu cassino era The Sky’s the Limit, e ele estava falando sério. Ele ofereceu limites de apostas de US$ 2.000, o dobro do que havia no Caesars Palace. Ele foi o pioneiro no pacote de férias ao anunciar férias gratuitas em jornais de todo o país: oferecendo aos clientes centenas de dólares em jogos de caça-níqueis e mesas para compensar o quarto e a passagem aérea.

Ele ganhou US$ 15 milhões no primeiro ano em que abriu. Em uma década, o cassino Stupaks tinha mil quartos de hotel e faturava US$ 100 milhões por ano.

Stupak era igual ao Major Riddle: ele não se contentava em simplesmente administrar o cassino – ele também adorava jogar. E, felizmente para Baxter, Stupak adorava jogar pôquer lowball.

Deuce to Seven era o único jogo que ele realmente gostava de jogar, disse Baxter. Mas quando Stupak chegou a Las Vegas na década de 1970, ele nunca tinha jogado o jogo. Quando decidiu que queria aprender, ele não começou a jogar jogos de apostas baixas para entender a estratégia e as regras. Ele foi procurar as apostas mais altas que pudesse encontrar. No início da década de 1980, ele tinha uma reputação de idiota entre os profissionais do pôquer na cidade, mas estava completamente viciado no jogo e enfrentaria qualquer um que quisesse ação.

Baxter ficou mais do que feliz em atendê-lo. Tocamos muitas e muitas vezes em seu hotel, disse Baxter. Atenção. Por dias.

Stupak perdeu muito para Baxter, mas não conseguia parar de jogar com ele. Certa vez, quando Stupak foi procurar Baxter para jogar, foi informado que Baxter e sua família haviam deixado a cidade para passar férias no Havaí. Implacável, Stupak voou para o Havaí para encontrá-los. Tocamos no lobby do hotel Kahala Hilton, disse Baxter. Essa viagem se tornou uma tradição na família Baxter, já que eles voltaram ao Kahala Hilton muitas outras vezes, mas Stupak decidiu que também fazia parte da tradição. Ele aparecia querendo brincar.

Quanto à esposa de Baxter, Julie? Ela não gostou, obviamente, disse Baxter. Mas foi isso que fiz para viver toda a minha vida.

Em 1987, Stupak embarcou talvez na maior façanha promocional de sua vida: concorreu à prefeitura de Las Vegas. A campanha foi em grande parte considerada pouco séria – Stupak também concorreu sem sucesso à presidência da Câmara em 1983 – e apenas mais uma das suas estranhas manobras para obter atenção e publicidade.

Mas aqueles que conheciam Stupak disseram que não foi apenas uma façanha. Ele realmente pensou que poderia vencer, disse Baxter. Ele apostou US$ 250 mil que seria prefeito, disse Baxter. Ele apostou com todo mundo na cidade. Ele iria ganhar milhões. Muitos milhões. Stupak até ofereceu uma aposta ao seu oponente, o vereador Ron Lurie, de US$ 1.000 em 50-1. Lurie recusou.

A estratégia de Stupak era simples: ele gastaria mais que seus oponentes. Ao todo, sua campanha gastou mais de US$ 800 mil, uma quantia inédita para uma eleição municipal em uma cidade do tamanho de Las Vegas. Ele encheu as ondas de rádio com anúncios. Ele comprou cestas de frutas e rádios-relógio e os presenteou aos eleitores.

Ele distribuiu perus por toda a cidade. Ele comprou muitos votos, digamos assim, disse Baxter. Foi o suficiente para deixar Baxter e outros nervosos. Ele quase conseguiu, disse Baxter. Ele quase comprou a eleição.

Stupak venceu as primárias, mas perdeu as eleições gerais por menos de 3.000 votos. Quando questionado se votou em seu amigo e convidado frequente de férias, Baxter respondeu: Claro que não.

O pôquer com Stupak sempre foi um benefício financeiro para Baxter, mas por mais que ele estivesse disposto a conceder um jogo a Stupak, havia uma razão muito específica pela qual Baxter teve dificuldade em jogar com ele – por causa do quanto Stupak fumava. No final das contas, isso afastou Baxter do pôquer de apostas altas pelo período mais longo até o momento.

Ele fumava um cigarro atrás do outro. Era muito difícil brincar com ele, disse Baxter. Na verdade, parei de jogar pôquer uma vez por causa da fumaça, até que finalmente pararam de fumar nas salas de pôquer. E voltei mais tarde, na década de noventa.

Na década de 1990, não restava muita ação lowball em Las Vegas. Hldem assumiu o comando e a maioria dos jogadores se ajustou de acordo. Stupak, que ganhou um bracelete WSOP no No Limit Deuce to Seven em 1989, também teria sucesso no No Limit Hold’em. Ele chegaria à mesa final do World Poker Tour na primeira temporada do WPT, [no LA Poker Classic 2003](https://www.worldpokertour.com/event/l-a-poker-classic-season-2002- 2003/#eventTab1).

Quanto a Baxter, depois de se dedicar exclusivamente aos jogos lowball por tantos anos, ele finalmente mudou de idéia.

Eu disse, bem, quer saber? Inferno, vou apenas tentar.

Em 1997, Baxter participou de todos os eventos No Limit Holdem da World Series of Poker, incluindo o Evento Principal da WSOP, no qual terminou em 22º e ganhou $ 21.000. Acabaria sendo um grande marco para ele, assim como para o jogo de pôquer, mas não por causa de seu próprio desempenho.

Esse torneio foi a última posição de um jogador de pôquer que faria história no Evento Principal da WSOP de 1997 – um homem conhecido simplesmente como Kid.

A seguir: O retorno de Stuey the Kid Ungar e de Billy Baxter também.