Os Buffalo Bills são uma franquia histórica, com muitos altos e baixos. Os fãs de uma certa idade se lembrarão deles como perdedores perenes na década de 1990, fazendo quatro Super Bowls consecutivos e perdendo todos os quatro. Eles seguiram com um período recorde de 17 temporadas, sem sequer chegar aos playoffs.

Mas assim como os fãs do Bills quase perderam todas as esperanças, o time mudou as coisas em 2020, vencendo sua divisão e chegando aos playoffs pela primeira vez desde 1995. Eles se tornaram uma potência do futebol, dominando a AFC East ao vencer três divisões consecutivas. títulos e competindo por um campeonato a cada temporada.

O que estava por trás dessa reviravolta notável? Foi porque o New England Patriots, seus rivais de divisão e seis vezes campeões do Super Bowl, perderam o quarterback do Hall of Fame, Tom Brady, para o Tampa Bay naquela temporada? Foi por causa do jogo impressionante de seu novo quarterback titular, Josh Allen? Ou será que o segredo do sucesso de Buffalo está em algo menos óbvio? Algo que não tem nada a ver com futebol? Poderia o Buffalo Bills ser um dos melhores times da NFL no momento por causa do pôquer?

Na quarta rodada do draft de 2020, os Bills selecionaram um wide receiver da Universidade da Flórida Central chamado Gabe Davis. Davis cresceu em Sanford, Flórida, e foi o primeiro time da Florida Class 8A All-State na Seminole High School. Seu foco naquela época era principalmente o futebol, mas ele também tinha outros interesses.

Davis passou muito tempo nas proximidades de Lake Mary, um subúrbio rico que abrigou pessoas como Stan Van Gundy e Lee Corso. Quando tinha 17 anos, Davis participou de um jogo de pôquer na casa de um amigo em Lake Mary; foi a primeira vez que ele jogou o jogo.

Acho que nem estávamos jogando por dinheiro, disse Davis. Se estivéssemos, provavelmente seriam apenas cinco dólares. Ele ficou instantaneamente fisgado e passava literalmente horas na mesa da cozinha distribuindo mãos e estudando o jogo. Ele consumia programas de televisão sobre pôquer e vídeos online. Seu jogador favorito era Phil Ivey.

Eu simplesmente adorei o jogo dele. Ele nunca teve medo de colocar dinheiro no meio, disse Davis. Eu estava tipo, sim, estou tentando ser como ele.

Davis levou consigo seu amor pelo pôquer para a UCF, mas logo aprendeu que o futebol da Divisão I exigia muito mais concentração do que o ensino médio, e ele teria pouca largura de banda para o pôquer.

O pôquer ficou em segundo plano. O futebol me mantinha muito ocupado e eu nem tinha dinheiro. Ele também não tinha carro e o cassino mais próximo ficava a 40 minutos de distância. Então, para todos os efeitos, Davis abandonou o pôquer, ironicamente porque tinha idade suficiente para jogar com dinheiro real.

Sua decisão de se concentrar no futebol valeu a pena, já que ele começou quase todos os jogos de sua carreira universitária e entrou no draft da NFL em 2020. Ele se juntou ao Bills bem quando eles estavam recuperando o ritmo, terminando a temporada anterior com um recorde de 10-6. Em 2020, eles melhoraram para 13-3 e conseguiram sua primeira vitória nos playoffs desde 1995, chegando ao jogo do Campeonato AFC.

Davis foi imediatamente lançado em um programa focado em vencer campeonatos, o que exigiu todo o seu tempo, energia e foco. Estar totalmente focado no futebol era um pouco mais fácil estando em uma parte do país onde, para o bem ou para o mal, não havia distrações.

Estando em Buffalo, não há muito o que fazer aqui, disse Davis. Os jogadores de times de mercados maiores tinham muita vida noturna e outros prazeres para aproveitar nos dias de folga. Para os Bills, seu tempo de lazer geralmente consistia em jogos de Bourr, um jogo de cartas complicado.

Bourr é famoso por causar grandes brigas entre atletas profissionais. Foi o responsável pela suspensão de Gilbert Arenas da NBA e até causou uma altercação física no avião do time Grizzlies.

Definitivamente há mais tensão quando se trata de interpretar Bourr, disse Davis. Especialmente nas apostas em que nós, jogadores da NFL, jogamos.

Em Bourr, os jogadores às vezes têm que igualar o pote depois de uma mão em vez de apostar, o que significa que mesmo em apostas modestas os jogadores podem às vezes perder muito mais do que esperavam.

Em vez disso, Davis voltou ao seu passado. Ele sentiu que o pôquer seria muito mais descontraído para todos, já que era muito menos volátil e poderia ser jogado com apostas muito mais baixas.

Uma noite, depois que Davis e alguns de seus companheiros de equipe foram ver o comediante Shane Gillis (um amigo de Davis) se apresentar em Buffalo, todos acabaram voltando para a casa de Davis. Ele sugeriu que os seis jogassem pôquer e tudo deu certo. Na semana seguinte, no centro de treino, espalhou-se a notícia sobre o jogo de pôquer, e mais alguns companheiros de equipe de Davis perguntaram quando ele iria organizar outro jogo para que pudessem participar. Eles o analisaram na semana seguinte e na semana seguinte.

Todo mundo está se divertindo. Eu fico tipo, bem, droga, é melhor conseguir uma mesa. Podemos fazer isso toda semana. E os caras disseram: Sim, estaríamos aqui sempre.

O amigo e empresário de Davis, Bert Whigham, sugeriu que eles poderiam transformar um cômodo da casa de Davis em uma sala de jogos. Então eu apenas disse: você sabe, foda-se, vou dar tudo de si, disse Davis. Comprou uma mesa top de linha, 12 cadeiras, quatro TVs. Ele contratou um chef para preparar uma refeição para todos enquanto brincavam. E o ex-técnico de Davis no ensino médio em Sanford até o apresentou a alguém em Buffalo que era um dealer de pôquer profissional experiente para distribuir o jogo.

Não demorou muito para que o berço de Davis se tornasse o ponto de encontro mais popular para os membros da equipe. Teremos pessoas literalmente sentadas lá dentro, esperando, diz ele. “A mesa vai estar no limite todas as noites.

O jogo na casa de Davis serve mais do que apenas uma forma de passar o tempo, na avaliação de Davis. Ele acredita que isso ajuda o sucesso do Bills, mesmo que apenas de maneiras menores e mais sutis. Por um lado, Davis destacou como algumas das habilidades que fazem de alguém um bom jogador de pôquer são úteis em campo, e vice-versa, como a paciência e a disciplina para esperar por uma boa mão.

Para mim, na posição de recebedor, pode haver um jogo em que eu consiga 10 bolas. Pode haver um em que eu tenha zero bolas, disse Davis. Mas no final das contas, você ainda precisa ter paciência e jogar bem, porque sabe que uma vez, aquela jogada pode ser grande. Essa única captura pode ser o vencedor do jogo.

Há também a capacidade de colocar outro jogador em tilt entrando em sua cabeça, uma habilidade que Davis levou da mesa de pôquer para o campo de futebol.

Para alguns caras, você tem que tirá-los um pouco do jogo ou entrar na cabeça deles até onde isso os força a cometer um erro que normalmente não cometeriam, disse Davis. Talvez você esteja irritando um cara um pouco demais e agora ele está ficando frustrado e bravo e talvez ele possa bater em você um pouco depois do apito. Ou talvez ele possa pegar sua máscara na linha de scrimmage e agora você tem uma penalização de 15 jardas. Coisas assim podem definitivamente lhe dar uma vantagem. E com certeza direi algo a alguém se souber que posso entender onde posso fazê-lo cometer um erro no futuro.

Mas o papel mais importante que o jogo de Davis desempenha no sucesso da equipe é promover uma camaradagem que é, segundo muitas pessoas dizem, muito rara na NFL. Quando Davis fez uma aparição no Pat McAfee Show na ESPN em setembro, a McAfee expressou surpresa ao saber que os kickers, wide receivers e jogadores defensivos do time saíam juntos nos dias de folga. Não é assim em todos os lugares, disse McAfee a Davis. Vocês sabem que isso é uma coisa especial, certo?

Como um dos capitães da equipe, Davis vê a promoção do moral da equipe como sua responsabilidade e sente que administrar seu jogo de pôquer é simplesmente parte do processo de um programa vencedor. Faz parte de ter camaradagem e de ter uma equipe melhor, disse Davis. Estamos sacrificando todo o nosso tempo com nossa família todas as semanas. Dedicamos muito tempo ao futebol. Então poder se reunir com os caras com quem você toca, com quem você vai para a guerra e sorrir na segunda-feira à noite é ótimo.

A McAfee está certa ao dizer que muitos jogadores de um time de futebol nem sempre se conhecem pessoalmente, já que o foco semana após semana é o jogo. Mas a casa de Davis é um lugar onde os jogadores, e até mesmo suas famílias, constroem relacionamentos.

Os rapazes, todas as suas meninas virão – as esposas virão passear e beber vinho na cozinha ou na sala. E todo mundo está conhecendo todo mundo apenas por estar perto um do outro.

O jogo de pôquer semanal também pode ajudar os jogadores a lidar com o estresse que acompanha a prática de esportes profissionais de alto nível. Quando os jogadores fazem um jogo ruim e sua confiança fica abalada, os jogadores tendem a ficar presos em suas próprias cabeças, temendo que seus companheiros também tenham perdido a confiança neles. Mas quando eles vão à casa de Davis e jogam cartas, eles recuperam essa confiança. Você conhece os caras e sabe que está tudo bem, disse Davis. Todo mundo ainda te ama, todo mundo ainda te protege.

Eles podem pegar as fichas um do outro, mas Davis garante que isso nunca seja suficiente para mágoas e que eles nunca joguem a noite toda (a última mão é às 22h). Embora o pôquer seja, em última análise, uma competição que ele leva a sério, na casa de Davis seu objetivo principal é o prazer e o lazer. Ele usa o pôquer, e toda a guerra mental e psicológica que ele acarreta, como um meio de fortalecer seus companheiros de equipe e incentivar a cooperação. Parece contra-intuitivo, mas os resultados até agora falam por si.

Estou lhe dizendo que sei, sei que é especial, disse Davis. Sei que não tem muita gente fazendo isso e é isso que sempre quis na minha casa. Sempre quis ser a casa que todos queriam ir. E é isso que eu fiz.