🎰Os contos de Billy Baxter: o chefão Jimmy Chagra chega à cidade do pecado

No verão de 1976, Jimmy Chagra chegou a Las Vegas com uma bagagem incomum. Ele levou vários armários até a jaula do cassino no Caesars Palace. Cada caixa continha milhões de dólares. Ao todo, ele depositou cerca de US$ 10 milhões. A sua intenção era jogar tão alto como qualquer pessoa em Las Vegas alguma vez tinha visto antes.

Nos três anos seguintes, ele faria exatamente isso.

Como você poderia esperar de alguém que leva caixas de dinheiro para um cassino em vez de transferi-lo de um banco ou algum outro método mais discreto, o dinheiro de Chagra não era exatamente limpo. No verão anterior, em 1975, Chagra contrabandeou com sucesso 54.000 libras de maconha da Colômbia para Massachusetts em um navio a vapor. Foi a maior operação de contrabando que alguém já realizou na América e, com ela, Chagra se estabeleceu como o principal chefão do tráfico do país.

Agora ele estava em Las Vegas, lavando dinheiro ou comemorando, ou talvez ambos.

Durante esse período, Chagra se tornou uma celebridade local. Ele dava US$ 10 mil de gorjeta às garçonetes. Ele daria pilhas de dinheiro aos jogadores presos. Ele conviveu com celebridades do mundo real como Gabe Kaplan. Os dealers de dados do Caesars ficaram tão comovidos com a generosidade de Chagra que o presentearam com um troféu que lhe conferiu o título de Rei de Vegas. Ele cobria as mesas de roleta com fichas de mil dólares ou apostava US$ 100.000 em um único lançamento de dados. Chagra afirmou ter recebido pelo menos US$ 2 milhões apenas da Binions e ter concedido um empréstimo de US$ 5 milhões ao Caesars para mantê-los no negócio quando eles estavam perdendo dinheiro (ele afirma que escreveu um marcador para eles).

Era apenas uma questão de tempo até que o notório traficante de drogas encontrasse [o jogo Deuce to Seven no Dunes](https://www.worldpokertour.com/news/the-tales-of-billy-baxter-high-stakes -deuce-to-sete-nas-dunas/). Billy Baxter ganhava uma vida confortável com o jogo, principalmente com os dois patrocinadores mais ricos do jogo: os proprietários do Dunes, Major Riddle e Sid Wyman. E então, de sobremesa, peguei Jimmy Chagra, disse Baxter com um sorriso.

Chagra estava sendo investigado por todos, desde a DEA até a polícia local em El Paso, Texas. As paredes estavam se fechando sobre ele e ele parecia saber disso. E ele veio aqui e começou a jogar dinheiro fora, disse Baxter. Ele já estava sob acusação em El Paso e tinha uma data marcada para o julgamento, e queria se passar por apenas um jogador.

Quando Chagra encontrou o jogo Deuce to Seven, ele simplesmente sentou-se com pilhas de fichas e disse: dê-me a chance. Ninguém sabia quem ele era. Ninguém soube imediatamente que ele era traficante de drogas, disse Baxter. Mas não demorou muito para descobrir isso. Depois que viram como ele jogava pôquer, ninguém se importou muito.

Chagra não tinha ideia de como jogar Deuce to Seven. Ele simplesmente queria ação. Ele conhecia gin rummy e achava que poderia aprender, e os frequentadores do jogo estavam ansiosos para ensiná-lo pelo menos o suficiente para fazê-lo se sentir confortável. Eventualmente, quando Chagra se recuperou, ele aumentou consideravelmente as apostas do jogo. Ele fazia coisas malucas como arrecadar US$ 20 mil sem olhar para a mão.

De acordo com Jack Binion, no Maior Jogo da Cidade de Al Alvarez, quando Chagra estava no jogo, regularmente havia milhões de dólares na mesa: tantos cheques que você não conseguia ver a baeta verde.

Ele perdeu muito dinheiro, disse Baxter. Ele era terrível. E as derrotas de Chagra para os jogadores do Deuce to Seven não se limitaram à mesa de pôquer. Certa vez, Chagra perdeu mais de US$ 300.000 para Baxter no campo de golfe. Ele não tinha dinheiro para pagar a Baxter, então convidou Baxter para ir até sua casa para cobrar. Quando Baxter chegou, viu que a casa não era tanto uma casa, mas sim uma fortaleza. Estava cercado por um muro e patrulhado por guardas armados. Foi quando Baxter percebeu que Chagra não era um traficante de drogas comum.

Dentro do complexo de Chagra, Jimmy pediu a Baxter que lhe desse uma chance de ganhar parte de seu dinheiro de volta no sinuca. Baxter olhou e notou uma mesa de sinuca e pensou: Devo ter morrido e ido para o céu.

Apesar de todo o sucesso de Baxter no pôquer, golfe, gin rummy e tudo mais, ele começou no caminho do jogo aos 16 anos em um salão de sinuca local na Geórgia, lutando para construir um saldo. Ele até fez uma exibição contra Willie Mosconi, 19 vezes campeão mundial.

Ele não sabia nada sobre o quão bem Chagra poderia jogar, mas não se importava. Baxter tinha confiança de que poderia jogar com qualquer pessoa. E ele já tinha ganhado US$ 300.000, então foi apenas uma boa educação dar ação a Chagra, especialmente quando ele era um convidado em sua casa fortemente fortificada.

Por que vamos jogar, US$ 5 mil por jogo?, perguntou Baxter. Não, você me deixou preso. Vamos jogar por $ 20.000. Baxter imaginou que, na pior das hipóteses, perderia US$ 100 mil e desistiria, e Chagra se sentiria melhor se conseguisse um desconto por suas perdas no golfe. Mas para sua surpresa, e talvez para seu horror, Baxter descobriu que Chagra era tão ruim no 9-ball quanto no Deuce to Seven. Ele estava perdendo todos os jogos. Baxter tentou ajudar Chagra e relaxou, só vencendo com sorte na bola 9 de vez em quando. Mas apesar dos seus esforços para deixar Chagra entrar no jogo, em pouco tempo Baxter ganhou mais $200.000.

Um dos capangas armados de Chagra perguntou a ele: O que você quer fazer com esse cara? Chagra respondeu: Não sei, mas se eu não começar a ganhar alguns jogos, não sei o que pode acontecer.

Depois disso, Baxter trabalhou muito para perder e conseguiu empatar Chagra. Ele disse a Chagra que precisava deixá-lo porque sua esposa estava esperando por ele, esperando que a menção de sua esposa saber de seu paradeiro pudesse fazer Chagra pensar duas vezes se ele tivesse alguma intenção de fazê-lo desaparecer.

Irritado, Chagra ordenou a seus homens que pegassem seu dinheiro para Baxter, que eles buscaram no enorme cofre que ele havia instalado em sua casa e cheio de dinheiro. Eles trouxeram o dinheiro em sacolas de compras cheias de notas de vinte dólares. Trezentos mil não é muito se for em centenas, disse Baxter, mas é se for em vinte. Tivemos que fazer duas viagens até o carro.

Em 1979, Chagra foi indiciado por um grande júri em Midland, Texas, e foi julgado perante o juiz John Wood. Wood era conhecido como Maximum John por sua tendência a distribuir sentenças máximas. Wood fixou a fiança de Chagra em US$ 400.000, que Chagra pagou, e ele voltou para Las Vegas. Naquele verão, na World Series of Poker, Chagra foi apresentado a Charles Harrelson – o pai do ator Woody Harrelson – e, na época, um prolífico assassino do submundo.

Chagra contratou Harrelson para assassinar o juiz Wood e, em 29 de maio, dia em que Chagra deveria ser julgado, o juiz Wood foi baleado e morto em sua garagem. Foi o primeiro assassinato de um juiz federal em mais de um século. O FBI acabaria gastando mais recursos investigando o assassinato do juiz Woods do que qualquer coisa desde o assassinato de Kennedy. Quando investigaram o paradeiro de Chagra no dia do assassinato, descobriram que ele tinha um álibi. Ele estava jogando No Limit Deuce to Seven de apostas altas no Silverbird em Las Vegas.

Chagra acabaria sendo absolvido do assassinato do juiz Wood, em grande parte graças ao seu advogado Oscar Goodman, que mais tarde seria o antigo prefeito de Las Vegas. Mas Chagra logo foi condenado por acusações de drogas e mais tarde admitiu seu papel no assassinato de Woods como parte de um acordo judicial com o governo. Ele foi condenado a trinta anos, mas escapou da fiança e desapareceu por seis meses. Ele foi finalmente detido em 1980 em Las Vegas.

Aqueles últimos meses em Las Vegas como fugitivo da justiça não foram apenas os últimos meses de Chagra como homem livre, mas também os últimos meses do grande jogo. Seus problemas legais e os problemas de saúde do Major Riddle lançaram uma sombra sobre o jogo, e as pessoas sabiam que os dias da salada estavam chegando ao fim.

O último jogo que jogamos foi no Silverbird, disse Baxter, referindo-se a outro cassino Riddles. Éramos eu, Sarge, Doyle, Bobby Baldwin, Major, Sid e Chagra.

Chagra logo seria preso. Bobby Baldwin, que havia vencido o Evento Principal da WSOP dois anos antes, perdeu todo o seu saldo no jogo naquela noite, de acordo com Baxter, deixando-o sem dinheiro quebrado. Baldwin acabou aceitando um emprego para trabalhar para Steve Wynn e começou uma carreira como executivo de cassino que acabaria por entregar Baldwin ao comando do MGM Mirage. O que foi provavelmente, no final das contas, a melhor coisa que já aconteceu, disse Baxter. Essa foi a noite mais sortuda de sua vida.

O Major Riddle, o homem que começou tudo, também terminou. Foi o último jogo do Major. Ele perdeu um milhão e seis naquela noite.

Este não era um jogo em casa, mas sim no cassino, então os regulamentos do Conselho de Controle de Jogos da época estipulavam que os jogadores deveriam receber seus ganhos. Ao contrário da afirmação de Chagra de escrever um marcador para Césares, os jogadores não estavam autorizados a emitir IOUs para cassinos. Riddle estava jogando com o dinheiro da jaula, então ele precisava conseguir fundos para pagar os vencedores.

O Major Riddle pediu a Baxter e Brunson um empréstimo para pagar a todos. Eles sabiam que ele era bom nisso, ou assim pensavam.

Logo depois disso, ele vendeu US$ 25 milhões em propriedades petrolíferas. O Major Riddle disse a Baxter e Brunson que usaria o produto da venda das propriedades petrolíferas para pagá-los. Mas esse dia nunca chegaria.

Ele morreu antes de poder nos pagar, disse Baxter.

Riddle contraiu pneumonia, uma complicação relacionada a uma doença sanguínea rara, e morreu em julho de 1980. Ele deixou para trás mais dívidas do que aquela que tinha com Baxter. Seus cassinos faliram, foram vendidos ou fechados.

Baxter atribuiu a derrota como parte do jogo. Ele havia perdido muito. Estava tudo bem.

Nos anos seguintes, Baxter também passou menos tempo na sala de pôquer. Ele administrou a carreira de boxeadores profissionais como Roger Mayweather. Ele se tornou um dos maiores apostadores esportivos do país. E ele continuou com seu toque de Midas, tendo sucesso em tudo o que se propôs a fazer.

Mas Baxter ainda não tinha terminado o poker e, no devido tempo, voltaria ao Binions Horseshoe. De volta ao centro do mundo do pôquer.

A seguir: uma nova baleia chega à cidade, joga com Billy Baxter em grandes apostas e concorre à prefeitura de Las Vegas.